Dinasti Tang menggantikan Dinasti Sui yang berumur pendek, didirikan oleh keluarga Li. Li Shimin (李世民) bersama-sama dengan ayahnya, Li Yuan (李淵) mendirikan wangsa ini pada tahun 618, dan menetapkan Chang'an sebagai ibukotanya. Li Yuan (李淵) sendiri tidak sepenuhnya berdarah Cina. Ia keturunan bangsa Turki. Setelah menjadi maharaja, selanjutnya Li Yuan bergelar Tang Gaozu (唐高祖) dan Li Shimin bergelar Tang Taizong (唐太宗)

Nama Tang sendiri berasal dari nama kuno daerah Jin (晉) yang sekarang menunjuk kepada provinsi Shanxi. Ketika kejayaan dinasti ini, ada masa 15 tahun di mana Maharaja Wu Zetian memaklumatkan Dinasti Zhou kedua. Maharaja Wu Zetian merupakan maharaja wanita tunggal dalam sejarah maharaja China.